Los juguetes simples en forma de bloque han existido por cientos de años, pero se necesitó un genio danés del siglo 20, Ole Kirk Christiansen, para inventar los ladrillos entrelazados que hoy conocemos como ladrillos Lego®. Todo comenzó en 1932 en el pueblo de Billund, mucho antes de que la marca Lego® lograra la dominación mundial.
Maestro carpintero y ebanista, Christiansen abrió un modesto taller de carpintería con su hijo Godtfred, que sólo tenía 12 años en ese momento. Hicieron escaleras de mano y tablas de planchar, y luego empezaron a hacer juguetes de madera. En 1934, llamaron a su compañía Lego®, una contracción de la palabra danesa «leg godt» («juega bien»).
Y jugaron bien. La compañía creció de sólo seis empleados en 1934 a cuarenta en 1942. Lego® también fue bastante progresista y adoptó tempranamente nuevas tecnologías y materiales. De hecho, el grupo se convirtió en la primera empresa danesa en poseer una máquina de inyección de plástico. Cuando los Christiansen se encontraron con prototipos de un juguete británico llamado «Kiddicraft Self-Locking Building Bricks» en 1947, abrazaron la idea y empezaron a hacer su propia versión dos años después. Los ladrillos tenían clavijas en la parte superior y un fondo hueco, lo que permitía a los niños fijar los ladrillos entre sí y crear estructuras elaboradas, lo que nunca fue posible con los simples bloques de madera del pasado.
Llamados «Ladrillos de unión automática», fueron los precursores del ladrillo Lego® de hoy en día. Pero aún no habían encontrado la fórmula correcta. Los ladrillos no tenían los tubos que se encuentran en los Legos modernos, que mejoran mucho la estabilidad. Además, parecía que el mundo aún no estaba preparado para los juguetes de plástico; las ventas de juguetes de plástico de Lego® a principios de los 50 eran pobres en el mejor de los casos.
En 1958, el ladrillo de Lego® finalmente hizo su aparición. Y mientras que el fundador Ole Kirk Christiansen nunca vivió para ver el apogeo de su empresa, su hijo Godtfred Christiansen fue el pionero y patentó la configuración ahora estándar de los postes y tubos de Lego®, e introdujo los ladrillos de techo en el «Sistema de Juego Lego®», que consistía en 28 juegos y 8 vehículos.
Después de un devastador incendio en un almacén en 1960, la compañía decidió abandonar completamente la producción de juguetes de madera y concentrarse en el plástico. Lego® no ha cambiado el diseño de sus ladrillos desde entonces, lo que significa que los juegos de hoy son compatibles con los de 1958 y años posteriores.
Otra anécdota de Lego®: En 1961, se inventó la rueda de Lego®. A primera vista, esto puede no parecer tan importante como el primer desarrollo de la rueda por parte de la humanidad (alrededor de 5.000 años AC), pero considerando que hoy en día Lego® fabrica más de 300 millones de pequeñas ruedas al año, esto lo convierte en el fabricante de ruedas más prolífico del mundo. Junto con otros 3.000 tipos de piezas, se empaquetan en 37.000 juegos de Lego® por hora. Y según Lego®, el proceso utilizado para moldear el plástico es tan preciso que sólo 18 ladrillos de un millón no cumplen con los estándares de calidad.